Herman Miller, une entreprise centenaire devenue une référence du mobilier vintage et des meubles design
Si la marque Herman Miller est aujourd’hui connue à travers le monde pour son mobilier design, ses débuts ne présageaient pas forcément une si belle réussite. Depuis plus d’un siècle, la société n’a cessé d’évoluer pour offrir des produits toujours plus novateurs à ses clients, lui valant de nombreux prix et récompenses.
De la première usine installée au Michigan aux couvertures des plus grands magazines, vous allez découvrir tout ce qui a participé au succès de la marque Herman Miller. Il aura fallu de belles opportunités, des collaborations avec des designers de renom comme Charles et Ray Eames, mais aussi les difficultés économiques de l’Histoire, pour que l’entreprise devienne bien plus qu’un fabricant de sièges, tables et bureaux.
D.J. De Pree, l’homme à l’origine d’Herman Miller
L’histoire de cette grande marque du design commence dans les années 1900, à Zeeland, ville de l’Etat américain du Michigan.
En 1905, la Star Furniture Company s’y installe, pour fabriquer des meubles pour la chambre, destinés surtout au public américain. Cette société prend un premier tournant lorsque D.J. De Pree l’intègre en 1909, en tant qu’employé de bureau.
Une dizaine d’années plus tard, il est nommé président de l’entreprise, qui était depuis devenue la Michigan Star Furniture Company.
Le vrai changement s’opère lorsque De Pree rachète la majorité des parts de l’entreprise à l’aide de son beau-père. C’est d’ailleurs ce dernier qui lui donnera son nom : la Herman Miller Furniture Company naît en 1923.
La récession, une période difficile qui va susciter le renouveau
Comme bien des entreprises, Herman Miller doit faire face à la Grande Dépression des années 30. Le sens des affaires de De Pree ainsi que les rencontres qu’il fait à cette époque sont des points clés pour comprendre comment l’entreprise a évolué.
Ainsi, en 1930, le propriétaire d’Herman Miller rencontre le designer Gilbert Rohde. Celui-ci va lui faire comprendre que les meubles traditionnels n’ont plus tellement leur place dans les foyers américains. Le style de vie change et les besoins également : Herman Miller lance alors une collection imaginée par Rohde, résolument plus moderne et plus fonctionnelle que les meubles jusqu’alors vendus par la marque. Gilbert Rohde est également celui qui a lancé Herman Miller sur le marché du mobilier de bureau quelques années plus tard.
Le design, nouveau maître mot d’Herman Miller après la guerre
Après le décès de Gilbert Rohde en 1944, l’entreprise garde à l’esprit l’idée que chaque collection doit mêler innovation, esthétisme et utilité. De nouveaux designers viennent ainsi rejoindre l’aventure. D’abord, George Nelson devient le directeur du design en 1945. Avec D.J. De Pree, ils font ensuite confiance au style de Charles et Ray Eames. Le futur Studio Eames ouvre d’ailleurs ses portes en 1949 en Californie.
De nombreux meubles iconiques de la marque sont alors lancés : la banquette Nelson, la chaise en plastique Eames, le fauteuil Lounge, le siège en fibre de verre, etc. D’autres designers entament également une collaboration avec la marque, pour un ou plusieurs produits. Par exemple, Noguchi dessine sa fameuse table en 1948, au piètement original et surmonté d’un plateau en verre.
L’essor de l’entreprise à travers le monde
Forte de son association avec les grands noms du design, l’entreprise Herman Miller ne cesse de se développer à partir des années 50. Des meubles continuent régulièrement de voir le jour et l’offre s’élargit : accessoires, canapés, rangements, sièges empilables, tables, chaises, etc.
Dans le même temps, de nouvelles filiales et des espaces de vente et d’exposition voient le jour. Les bureaux, fauteuils et autres meubles d’Herman Miller ne se vendent désormais plus uniquement aux Etats-Unis. La décennie 60 marque en effet l’expansion du groupe, qui se trouve désormais sur tous les continents. Cette croissance fulgurant lui permet même d’entrer en bourse en 1970.
L’innovation devient le coeur de l’offre de mobilier d’Herman Miller
Depuis ses débuts, Herman Miller a misé sur des produits qui intègrent des fonctionnalités ou des techniques encore jamais utilisées. Cette vision novatrice perdure au fil des ans et devient même la marque de fabrique d’Herman Miller.
En 1968, l’entreprise présente le système Action Office, imaginé par le designer Robert Propst. Ce mobilier modulable a été conçu pour repenser les espaces de travail et a inspiré par la suite bien d’autres fabricants.
Herman Miller s’intéresse également aux professionnels de la santé, en commercialisant dès 1971 un ensemble de meubles dotés du système Co/Struc. La modularité et la flexibilité sont ici encore de mise, permettant une organisation optimale de l’espace de travail.
En 1976, l’entreprise dévoile le siège ergonomique Ergon, sur lequel Bill Stumpf a travaillé longuement. Ce premier modèle en inspirera bien d’autres, chez Herman Miller (chaise de bureau Equa et fauteuil Aeron notamment), mais aussi chez les concurrents.
La diversification des activités de la société pendant la mondialisation
En parallèle du développement de mobilier en tous genres à travers la planète, l’entreprise multiplie les acquisitions et créations de filiales.
En 1976, elle acquiert Star Industries pour la production d’aluminium. En 1981, l’entreprise décide de s’autoalimenter en énergie en créant un centre énergétique de combustion des déchets.
L’entreprise continue son ascension en rachetant Tradex, Inc. (qui devient ensuite Miller SQA), Vanghan Walls, Inc. (un fabricant de panneaux modulaires), puis Meridian, Righetti, etc.
De nouvelles unités de production voient par ailleurs le jour aux 4 coins du globe, de l’Angleterre à l’Australie, en passant par la France, la Corée et la Malaisie. Aujourd’hui l’entreprise est capable d’assurer la livraison de ses chaises, banquettes, tables, bureaux et accessoires à travers le monde.
Herman Miller, icône du design dans le monde
A la fin de la décennie 80, certains évènements viennent bouleverser Herman Miller, comme le décès des designers George Nelson et Ray Eames. C’est aussi la première fois qu’un membre extérieur à la famille De Pree prend les rênes de la société : Dick Ruch.
Pourtant, l’entreprise continue de prospérer et les récompenses pleuvent. On salue autant le design que les actions RSE menées par l’entreprise dès les années 90 : prix Design de la décennie en 1989 pour la chaise Equa, prix de la réalisation environnementale en 1993, obtention des meilleures notes pour l’indice d’égalité en entreprise, etc.
Aujourd’hui, Herman Miller continue d’habiller les intérieurs et les bureaux, tout en présentant ses modèles de style vintage dans les grands musées. De nombreux produits ayant vu le jour au cours de la décennie 2000 sont également vite devenus de grands classiques, comme le siège de travail ergonomique Mirra, le mobilier design My Studio, le fauteuil Sayl, le siège de bureau Embody, l’Aeron Chair avec sa finition en aluminium satiné et son dossier anti-transpiration, etc. Les accessoires de bureau s’intègrent aussi dans presque chaque collection, qu’il s’agisse des supports d’écran, des rangements ou encore des lampes design.
Pour approfondir le sujet :
